L'acquerello che impreziosisce questa pagina risale al 1908, cento anni fa appunto, e riprende il Santuario della Madonna della Portella come apparve all'epoca agli occhi della pittrice americana Amy ATKINSON, la quale con le sue tavole illustrò il libro che l'inglese Anne MACDONNEL scrisse dopo un lungo viaggio nella nostra regione.

Noi seguiamo le donne di Rivisondoli che a frotte, cantando in coro, camminano lungo la strada che porta nei boschi sulle alture dove si recano a raccogliere le fascine. Difficilmente qualcuna di esse passa avanti alla cappella senza dire una preghiera alla Madonna. Anche noi vi entriamo, seguendo un gruppo di donne; guidate da una più vecchia esse recitano le loro preghiere a voce alta e poi rendono omaggio ai vari reliquiari. Quello di Sant'Antonio viene baciato più volte e quando tutte sono  uscite dalla cappella, la donna più anziana confida al santo, quasi con tono di protesta, la sua segreta pena. Il gruppo prosegue il cammino in allegria e cantando, ma presto le perdiamo di vista poiché le donne attraversano l'estremità sud del Piano e salgono su per il pendio della montagna, mentre noi giriamo a nord, lungo l'interminabile strada diritta, accodandoci ad una fila di pastori e conducenti di muli. E la via sembra davvero interminabile perchè sono miglia napoletane quelle del Piano delle Cinque Miglia..."

Il libro "In the Abruzzi" presenta " .. pagine piene di freschezza e talvolta di grandi intuizioni, dalle quali traspare in più punti un senso di commossa partecipazione dell'Autrice alle vicende storiche ed ai grandi problemi sociali regionali ...."  [ F. Cercone - 1991].

Da esse estrapoliamo i capoversi che riguardano specificatamente Rivisondoli:

Il Santuario romitorio ha subito nel tempo numerosi rifacimenti e ristrutturazioni, da quando nel 1589 venne edificata la chiesa intitolata a  Santa Maria di Costantinopoli, per il culto orientale che venera la Vergine quale Hodighitria  (colei che indica la via).  S. Maria della Portella, come la tradizione popolare individua il Santuario posto sul valico situato alla estremità sud del Piano delle Cinquemiglia, sorse pertanto dall'ampliamento di  una preesistente cappella, dedicata a S. Cristoforo, che successivamente "per influsso della civiltà dei pastori pugliesi, cambiò l'intitolazione in S. Michele Arcangelo, santo che, sostituendo il pagano Ercole, divenne protettore della transumanza." [...] Viaggio nei Santuari d'Abruzzo e Molise.

Lasciamo agli storici l'onere di descrivere con dovizia di particolari le peculiarità del Santuario nel trascorrere dei secoli, cosa che d'altronde è stata realizzata con diverse opere, delle quali riportiamo quelle, a nostro parere più significative.  A noi piace sottolineare che il Santuario è da sempre meta di pellegrinaggi ed accomuna la devozione di tutte le popolazioni del territorio degli Altipiani  Maggiori. E' inoltre ripetutamente presente nelle leggende e nelle citazioni delle tradizioni popolari del nostro territorio. Come esemplificazione ne riportiamo quella che ricorre nella tradizione orale del vicino paese di Rocca Cinquemiglia:

Tornando all'acquerello della Atkinson esso esalta elementi oggi non più presenti, quali le piccole edicole al lato della strada, e l'ingresso originario del Santuario sul fronte nord-est, con la piccola gradinata d'accesso, che conduceva ad una piccola loggia sostenuta "dall'altarello" in muratura. E proprio sull'altarello sbucava la via, poco più di una carrareccia, che saliva appunto dal piano di S. Cristoforo, il piano acquitrinoso situato di fronte all'attuale cimitero. Tutto ciò appare ancora evidente nella foto che segue, ripresa nel febbraio del 1958, ove la

zona acquitrinosa appare in tutta la sua estensione non essendo ancora stata realizzata la canalizzazione centrale che drena la acque dello scioglimento delle nevi primaverili. Risaltano pertanto i tracciati dei vecchi sentieri da e per Roccaraso, che poi si inerpicano lungo la Costa Calda, appunto verso la selletta della Portella.  Dal bivio di S. Liberata - Pantaniello si dipartiva poi il sentiero che da Rivisondoli saliva verso la Portella esattamente nella prospettiva ripresa da Amy Atkinson per realizzare l'acquerello d'inizio secolo.

Nel  dettaglio  sulla  destra  abbiamo  voluto  evidenziare  la porzione  del  tracciato  che  dal  piano  di S. Cristoforo saliva verso la Portella ricalcando parzialmente il percorso del 1908.

Queste nostre brevi note vogliono agire da stimolo all'attenzione dei navigatori sulle numerose opere sia tradizionali sia informatiche che hanno come argomento il Santuario della Madonna della Portella. Nel box che segue elenchiamo quelle che a nostro avviso, nel corso degli anni hanno descritto al meglio la storia, le tradizioni e le leggende che hanno alimentato nei secoli la devozione verso quella che nel linguaggio popolare viene semplicemente identificata come la "Madonna", quasi a sottolinearne l'affettuosa e filiale familiarità, quale sicuro rifugio e conforto alle pene quotidiane del vivere.

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